王正廷冷不防把手揮起，齊奢一下遍體緊繃，卻發現對方不過是撚住了脖梗上的一只虱子，放入口嚼著，又吐掉，嘻嘻地笑，“你能收買他，我不驚訝，但禁軍世代都在我王家手中，我想知道你收買他們花了多少錢？”

齊奢也淡然一笑，開誠布公：“不便宜，光領頭的尹德全和李林，一人五十萬兩。”

“呵呵，你可真肯下血本。”

“抄了你們王家之後，穩賺不賠。”

“那兩個叛徒，很早之前就已經投靠了你，是不是？”

這回齊奢單碰了碰上下眼皮，“比你能想象到的還要早。”

“難怪，當年你大幅撤換湘軍、魯軍，卻一直對眼皮子底下的大內禦林不管不問，原來你換的不是人，而是人心。”王正廷渾身打顫地笑了，朝著天——暗無天日的地牢頂——不勝扼腕，“想我王氏一族，曾出過五位皇後、四代宰輔，輦下權豪第一，人間富貴無雙。不想在我手中，全門覆滅。”他放平臉，已昏瞀的兩眼射出了奇亮之光，“攝政王，不，表弟，我輸給你，是我自己技不如人，黃泉路、轉生臺，絕無一絲怨念，只求你應承我，別為難我的小妹。她小小年紀就嫁入你們齊家，春花秋月，寡居多年，從未有失婦德，好歹讓她在宮中安度天年。”

齊奢將眼瞇成微狹，大概也就是一條活路那麽寬，“她也是本王的表妹，更是身份尊貴的母後皇太後，沒人有膽子為難。”

王正廷點點頭，眨眼間，似乎又看到雕梁畫棟的家，還是個及笄少女的王氏環佩風清、閑弄箏弦；再一眨眼後，曲終燈殘。死牢裏，望住了面前唯一的活人，道：“人之將死，其言也善。我就以善報還攝政王之善行，以一善言告知。”

“洗耳恭聽。”

“你要小心——西太後。”王正廷又抓住只虱子，這一次，他用又長又黃的指甲將其掐死，彈開在一邊，“如果這世上還有人能擊敗你，一定是她。不是因為她比你聰明、比你厲害，而是因為在你們兩個間，你才是那個‘婦、人、之、仁’。”

齊奢雍容不迫地應答：“謹記在心。”

王正廷把雙膝朝兩邊一曲，就撇腿坐下地。像因拿不定主意，就拿手，把銀盤裏的死器挨個撫過。爾後他又撐著身再一次站起，徘徊了兩步，“真怪啊，人活著，似乎唯一能夠自己決定的事，就是怎麽死。”

然後連齊奢這樣反應極其迅捷之人都未及反應時，那已蹣跚如不能行的囚徒就掣動了身體，猛向身後的獄墻撞去。頭骨碎裂的重響好似整一個時代的喪鐘，飛濺在墻上的腦仁血漿用一條流暢的弧線對不遠處簇新的死亡之盤，露出了一個挑釁的、輕蔑的笑。

鮮濃的血腥氣令齊奢咳嗽了兩聲，他自袖間掏出一塊白帕掩住口鼻，並沒再多看一眼。回轉身，一步一杵地，走出了大牢。

外面是晌午的淺淡日頭，日邊清風中，飄搖地，擦過了一只孤雁。

7.

暮去朝來，季節荏苒。

距離攝政王齊奢那一場兵不血刃的神秘政變，業已過去了六年。

這六年間，皇帝齊宏只在三節、正旦或萬壽之類的大朝會上露過幾遭臉，亦不覆曾經的翩翩少年，每每一副臉黃黃的病相，以“朕躬總未康覆，深恐勿克負荷”起首，過渡到“叔父攝政王辦理朝政，宏濟時艱，無不盡美盡善，朕垂拱受成，方切倚賴”，因此再次以懇求叔父繼續掌理大政而收尾。長此以往，就有一則秘聞不脛而走：皇帝的纏身痼疾並非源於當初王正廷的下蠱，而是被叔父齊奢下了毒，囚禁了起來，囚禁的地方就在南海裏的南臺上，三面臨水，只有一橋接陸，橋上日夜有重兵把守。

曾有位耿直老臣，哪壺不開提哪壺地公然要求面見皇帝陛下，以伺真相。攝政王居然也答應了。改日就有太監帶著老臣直趨西苑，進了正殿後一處高閣，指了個方向就讓進去。老臣進了屋，不一會兒卻掩面而出，原來裏頭竟是個洗頭沐浴的宮女。要知道內廷中各宮殿布局、寶座安設皆不相同，外臣入覲該往哪裏走、到哪裏停、朝哪裏跪，事先都要打聽好，失了召見的儀註都還事小，像這樣一腳踩錯了地方，就是私闖內禁的不赦大罪。其實事情明擺著是有人指使太監搗鬼，但後來替老臣求情的同僚們卻對此節略去不提，大腳趾都想得明白，如此詭詐促狹是哪位的主意。老臣最終蒙恩免死，杖責、革職、永不敘用。自此，再沒人提起要單獨面聖的話，但流言就隨之愈演愈烈。而處於流言中心的幾個人——攝政王齊奢、皇帝齊宏與東西兩宮太後，則如處於風眼一般，靜至靜止。直到有一天，有一個圈外人將事情拉偏了軌道，把所有人都重新卷回了大漩渦。

這個人，這一刻，身穿一套青黑號衣，立於某座宅院正中。

“張華！”

有誰在喚他，這張華伸長了脖子，“先生？”

先生頭頂青色陽明巾，身著白布襯裏的青絲羅衫，腳蹬白襪，外穿黑幫淺口布鞋，看起來大概三十出頭年紀，像是一位氣質脫俗的碩儒，只滿臉竟沒有一根胡須。細認一認，就認出了，這是喬運則。

他並沒有怎麽變，依然是俊郎的五官與修長的身姿，年月流逝帶給他的是一種更微妙的變化，令他整個人的質地都變得陰柔而黏膩，仿佛皮膚隨時會融掉，化成黏液向下淌。但他的手，從前溫柔靈巧的潔白雙手卻剛硬、結繭，幹枯到假如被一張紙輕輕劃破，皮膚就會向兩邊爆裂開，露出裏面白森森的骨。他把這爪一樣的東西向前遞出，“把醒酒湯給我吧，我給吳義少爺端進房去。”

仆役張華頭大身矮，唇上寥寥幾根須。他將手內的托盤一晃，“不成不成，哪兒能勞動先生，還是老仆送進去吧。”說著就穩步前去。

此處是慈慶宮大總管吳染的家，因吳染常年隨東太後被軟禁在宮中，其養子吳義便成了家中的男主人。吳義也已娶妻生子，今日是孩子周歲，府中剛辦完酒宴。吳義身為人父，自然多喝了幾杯。

張華把醒酒湯送了來，吳義卻拖手拉衣地扯住跟仆人一道進來的喬運則，“老師莫走！”

“少爺喝多了，坐下來歇一歇。”喬運則把吳義攙扶去桌邊坐下，一面把臉轉向了門前，“張華，來餵少爺喝湯。”

吳義卻別過頭，又將手臂一掄，“我好好的，清醒著呢，張華你出去！”

吳義有功夫在身，力氣過人，隨意一推就把張華推得一屁股仰跌去地上。

就在這瞬間，喬運則的目光無意間從哪裏掠過，猛然一亮。他回身遞出手，把張華從地下拉起。張華苦笑著拍了拍屁股，去地下收拾打翻的湯碗。

吳義又伸腳朝他肩上一蹬，“聽見沒有？叫你滾出去！”

張華歪了歪，趕緊把幾塊碎瓷片撿去了托盤裏，佝僂著腰身出去了。

喬運則盯著房門合起，便扭回臉來轉盯住吳義，細長的睫毛垂罩於他的瞳仁前，犬牙交錯。“少爺，我有話和你說。”

“不，我有話和你說！”吳義早不再是目空一切的青蔥模樣，人發福了，兩邊肩膀被多餘的肉隆起，把腦袋夾在中間，動作笨重地拍著桌子道，“老師，我心裏不痛快！自打六年前魘鎮之變，王家全族覆滅，只留下母後皇太後一個孤家寡人，名位雖在，卻再不覆當年。連她身邊的所有近侍也一概被軟禁，若非老師只是個幹粗活兒的火者，怕也不能出慈慶宮一步。我都多久沒見過父親了？父親從前是人人爭相巴結的大紅人，現在卻像人人躲避的瘟神一般。若擱在幾年前，慈慶宮管事牌子的孫兒做周歲，送禮的只怕要踏破門檻，你卻看看今天！媽的！算了，那些個拜高踩低的小人們，難道還指望他們不成？只是我一幹習武的師兄師弟，虧得以前那樣要好，居然連我兒子周歲這樣的大事也不上門來賀一賀。老師，我心裏難受哇！”

喬運則在吳義的背上拍一拍，仿佛要把那份悲傷撣落在地，“少爺喝多了，你且聽我說一句話——”

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